La montre connectée répond au besoin du parent. Le téléphone, à celui de l'enfant.

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En 2002, 95 % des ménages suédois avaient un téléphone fixe, généralement accessible à toutes les personnes du foyer, enfants compris. En 2024, ils n'étaient plus que 6 %. On comprend que les adultes aient coupé le câble dès que le mobile a rendu le fixe inutile. Pourquoi payer des centaines d'euros par an pour un appareil qui ne sonne que pour un démarcheur ou un escroc ? Une décision rationnelle pour les adultes. Mais elle a créé un vide pour les enfants : ils ont perdu leur seule ligne directe vers d'autres foyers. Toute la communication d'un enfant passe désormais par le téléphone mobile d'un parent, très vite devenu un smartphone.

Part des ménages suédois équipés d'un téléphone fixe, de 2002 à 2024. Source : PTS.

À mesure que les parents ont constaté ce vide, ils ont commencé à donner un smartphone à leurs enfants bien plus tôt. En 2022, 82 % des enfants de 9 ans en Suède avaient un smartphone. Les parents ont aujourd'hui conclu que cela avait eu l'effet inverse ; la dégradation de la santé mentale est réelle et reconnue. L'anxiété chez les jeunes a augmenté. Le taux d'équipement en smartphone des enfants de 9 ans est tombé à 67 % en deux ans, et un mouvement fort en faveur d'une enfance sans écran s'est formé en Europe et aux États-Unis.

Malheureusement, cette correction a réintroduit l'isolement : la communication de l'enfant passe de nouveau par le smartphone d'un parent. Et cela arrive à un moment où les arguments en faveur des relations n'ont jamais été aussi solides. La solitude est désormais traitée comme un véritable problème de santé publique : l'avis publié en 2023 par le Surgeon General des États-Unis s'intitulait Our Epidemic of Loneliness and Isolation, et il relève que le temps passé physiquement avec des amis chez les 15 à 24 ans a chuté de près de 70 % entre 2003 et 2020. Les relations ne sont pas un simple agrément : une vaste méta-analyse a montré que les personnes ayant des relations sociales plus solides avaient une probabilité de survie supérieure de 50 %, un effet que les auteurs comparent à des facteurs de risque bien établis comme le tabagisme.

C'est entre 4 et 10 ans que se construisent certaines des compétences clés sur lesquelles reposent ces relations : la réparation conversationnelle, le maintien du sujet, la gestion des tours de parole. La conversation est aussi un mécanisme central de la formation des amitiés chez l'enfant : l'étude d'observation classique sur la manière dont les enfants deviennent amis a montré que cela passait précisément par ces processus conversationnels.

Une conversation téléphonique est elle-même une compétence, pas un instinct. La seule étude de terrain menée auprès de familles dont les enfants de cet âge utilisent le téléphone a montré que la plupart des enfants ne parviennent pas à tenir un appel seuls avant sept ou huit ans ; les plus jeunes ont besoin d'un adulte à proximité, qui les guide. Je l'ai appris à la maison avant de le lire. Ma fille a eu son propre téléphone à huit ans et, à ma grande surprise, elle était incapable de tenir une conversation. Nous la guidions sans cesse : pose une question. Rappelle-toi ce que mamie t'a raconté la dernière fois, et demande-lui comment ça s'est passé. Raconte-lui quelque chose que tu as fait cette semaine. Elle a appris vite. Aujourd'hui, elle enchaîne des appels de 55 minutes, sans supervision. Mais j'aurais aimé comprendre plus tôt qu'il s'agissait d'une compétence que j'aurais pu l'aider à construire des années plus tôt. C'est un seul enfant, le mien, et nous vendons le téléphone sur lequel elle a appris : pesez-le en conséquence. Mais cela rejoint la recherche : cette compétence progresse vite avec la pratique, et cette pratique doit bien avoir lieu quelque part.

Les parents mesurent l'enjeu, et une solution très populaire a été la montre connectée. Pour un parent, la montre connectée est très séduisante : elle permet de suivre la position de son enfant, de le joindre par la voix et par messages, et de savoir qu'il peut toujours appeler. Elle répond au besoin du parent : où est mon enfant, et puis-je le joindre ? Elle ne répond simplement pas au besoin de l'enfant : comment joindre mon ami ? Nous vendons un autre produit, un téléphone fixe conçu spécialement pour les enfants, gardez-le en tête en lisant cet article.

Au moment de choisir un appareil de communication pour un enfant, un téléphone limité à la voix peut sembler appartenir à la même catégorie que la montre connectée. Tous deux sont des alternatives au smartphone. Nous y voyons deux interventions très différentes, avec des finalités et des effets différents sur le développement de l'enfant. La montre connectée est un canal vertical. Elle va plutôt du parent vers l'enfant. Elle signale en permanence sa position, se porte sur le corps et suit l'enfant partout où il va. Elle prolonge la présence parentale dans le monde indépendant de l'enfant. Tenir de longues conversations sur une montre connectée n'est guère pratique. Les parents choisissent généralement la montre connectée comme dispositif de sécurité.

Un téléphone conçu pour les appels vocaux, à l'inverse, est un appareil horizontal. De foyer à foyer, d'enfant à enfant, ou d'un enfant à un proche et réciproquement. Chacun des deux côtés peut prendre l'initiative ; aucune donnée de localisation, aucune association avec le suivi ; il reste à sa place, à la maison. Un téléphone limité à la voix étend la portée sociale de l'enfant lui-même. Être appelé compte autant qu'appeler : quand le téléphone sonne, cela veut dire que quelqu'un voulait joindre l'enfant, non pour le surveiller ou savoir où il est, mais simplement pour prendre contact et lui parler. Les deux directions comptent pour le développement social : apprendre à prendre l'initiative du contact et à assumer sa propre vie sociale, et recevoir ce contact des autres et apprendre à y répondre. Les enfants le font naturellement lorsqu'ils sont ensemble. Malheureusement, les enfants ne sont plus libres de circuler pendant la majeure partie de leur temps libre. En Suède, la part des parents qui laissaient leurs enfants de 7 à 9 ans aller à l'école seuls est passée de 94 % en 1981 à 46 % en 2012. Vivre dans des villes où la sécurité inquiète y contribue largement, et c'est un autre facteur de l'attrait de la montre connectée.

Résultat : les enfants passent beaucoup plus de temps seuls, le plus souvent devant un écran. Et oui, les enfants socialisent aussi à travers les écrans. Mais la recherche sur les activités d'écran partagées montre que le bénéfice vient de l'interaction, pas de l'écran : les enfants qui jouaient au même jeu en coopération se comportaient ensuite de manière plus prosociale que ceux qui y jouaient seuls. Quand la parole s'arrête, le bénéfice s'arrête. Un appel vocal, c'est la parole, débarrassée de tout le reste.

Un téléphone simple offre les deux à l'enfant : la construction des amitiés et la capacité d'agir. Les enfants veulent prendre l'initiative du contact, mais un enfant qui n'en a jamais eu la possibilité ne sait pas que cela lui manque. Organiser les rencontres entre copains est devenu la responsabilité des parents simplement parce que les enfants étaient coupés des autres. Avant que ma fille puisse appeler ses amies, elle n'en a jamais organisé une seule ; les plans se faisaient au-dessus de sa tête, de parent à parent. Aujourd'hui, elle appelle une amie et lui demande, elles font un plan à deux, puis chacune négocie avec ses propres parents. C'est bien plus simple, comme tout parent le reconnaîtra, que des parents qui négocient avec d'autres parents. Un samedi matin, cela donne quelque chose de plus simple encore : tu veux qu'on se retrouve au parc ? D'après notre expérience, le téléphone ne remplace pas le fait d'être ensemble ; il en est la couche logistique. Savoir si cela se vérifie au-delà des familles qui nous écrivent, personne ne l'a encore étudié. Nous décrivons ce que nous observons, et nous l'appelons une hypothèse.

Les montres connectées et les téléphones limités à la voix jouent des rôles très différents : le canal vertical répond au besoin de logistique et de réassurance. L'argument ici n'est pas que l'un est mauvais et l'autre bon ; c'est simplement qu'ils répondent à des besoins différents, et qu'un seul de ces besoins concerne le développement de l'enfant.

Nous avons plus d'un siècle de familiarité avec le téléphone limité à la voix, un appareil sans flux, sans statistiques et sans économie de l'attention. On sait à quoi s'en tenir. Il n'existe pas encore de données concrètes sur les montres connectées ; des enquêtes montrent que 29 % des enfants norvégiens de 9 à 10 ans en ont une. La Suède n'a publié aucun chiffre. Mediemyndigheten ne pose pas la question. L'enquête de référence n'a pas rattrapé un appareil vers lequel se tournent tant de parents.

Barnluren est délibérément sans écran pour les enfants (et pour les adultes, s'ils le souhaitent). Notre mission est simplement d'améliorer l'enfance, et nous croyons, sur la base de notre propre expérience, que pour la tranche d'âge où l'on évite le smartphone, un téléphone limité à la voix est le meilleur canal de communication.

Barnluren est une petite startup suédoise qui parie sur le canal horizontal, et nous n'en sommes qu'au début. Nous ne savons pas encore si les enfants continuent d'appeler une fois la nouveauté passée, si un téléphone à la maison remplace le smartphone ou ne fait que le retarder, ni si ces arguments résistent au contact de vraies données. La réponse honnête, c'est que presque personne n'a étudié ce terrain, ni la montre ni le téléphone. Cela mérite d'être corrigé. Si vous faites de la recherche sur la communication, l'indépendance ou les usages médiatiques des enfants, ou si vous êtes parent et pensez que nous nous trompons, nous aimerions vous lire : [email protected]. La montre connectée répond au besoin du parent. Le besoin de l'enfant mérite une réponse lui aussi.