Lo smartwatch risponde al bisogno del genitore. Il telefono a quello del bambino.

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Nel 2002 il 95% delle famiglie in Svezia aveva un telefono fisso, che di solito era a disposizione di tutti quelli che vivevano in casa, bambini compresi. Nel 2024 solo il 6% delle famiglie aveva un telefono fisso. Gli adulti, comprensibilmente, hanno tagliato i cavi quando i cellulari hanno reso il fisso superfluo. Perché pagare centinaia di euro all'anno per un apparecchio che squilla solo quando chiama un venditore o un truffatore? Una decisione razionale per gli adulti. Ma questo ha creato un vuoto per i bambini: hanno perso la loro unica linea diretta verso le altre case. Tutta la comunicazione di un bambino passa attraverso il cellulare di un genitore, che molto in fretta è diventato uno smartphone.

Quota di famiglie svedesi con telefono fisso, dal 2002 al 2024. Fonte: PTS.

Quando i genitori si sono accorti di questo vuoto, hanno iniziato a dare ai figli uno smartphone molto prima: nel 2022 l'82% dei bambini di 9 anni in Svezia aveva uno smartphone. Ora i genitori hanno concluso che la mossa si è ritorta contro di loro; il calo della salute mentale è reale e riconosciuto. L'ansia tra i giovani è aumentata. In due anni la percentuale di bambini di 9 anni con uno smartphone è scesa al 67%, e in Europa e negli Stati Uniti si è formato un forte movimento contro gli schermi.

Purtroppo la correzione ha reintrodotto l'isolamento: la comunicazione di un bambino passa di nuovo attraverso lo smartphone di un genitore. E arriva in un momento in cui le ragioni a favore delle relazioni non sono mai state così forti. La solitudine è ormai trattata come un serio problema di salute pubblica: l'avviso del 2023 del Surgeon General degli Stati Uniti si intitolava Our Epidemic of Loneliness and Isolation, e osserva che il tempo passato di persona con gli amici tra i 15–24enni è calato di quasi il 70% tra il 2003 e il 2020. Le relazioni non sono solo qualcosa di piacevole; una grande meta-analisi ha rilevato che le persone con relazioni sociali più forti avevano una probabilità di sopravvivenza superiore del 50%, un effetto che gli autori paragonano a fattori di rischio ben noti come il fumo.

Gli anni tra i 4 e i 10 sono quelli in cui si costruiscono alcune delle competenze chiave che sostengono quelle relazioni: riparare una conversazione, mantenere l'argomento, rispettare i tempi dei turni. La conversazione è anche un meccanismo centrale nella formazione delle amicizie tra bambini: il classico studio osservazionale su come i bambini diventano amici ha scoperto che passava esattamente attraverso questi processi conversazionali.

Una conversazione al telefono è a sua volta una competenza, non un istinto. L'unico studio sul campo su famiglie con bambini di questa età alle prese con il telefono ha rilevato che la maggior parte dei bambini non riesce a sostenere una telefonata da sola prima dei sette o otto anni; i più piccoli hanno bisogno di un adulto vicino che li aiuti con suggerimenti. L'ho imparato a casa prima di leggerlo. Mia figlia ha avuto il suo telefono a otto anni e, con mia sorpresa, non riusciva affatto a sostenere una conversazione. La imboccavamo di continuo: fai una domanda. Ricorda cosa ti ha raccontato la nonna l'ultima volta e chiedile com'è andata. Raccontale qualcosa che hai fatto questa settimana. Ha imparato in fretta. Oggi fa telefonate da 55 minuti, senza supervisione. Ma avrei voluto capire prima che questa era una competenza che avrei potuto aiutarla a costruire anni prima. È una sola bambina, mia figlia, e vendiamo il telefono su cui ha imparato, quindi valutate il racconto di conseguenza. Ma coincide con la ricerca: la competenza risponde in fretta alla pratica, e la pratica deve avvenire da qualche parte.

I genitori capiscono la posta in gioco, e una soluzione molto popolare è stata lo smartwatch. Per un genitore uno smartwatch è molto attraente: permette di localizzare il proprio figlio, raggiungerlo con voce e messaggi, e sapere che lui può sempre chiamare. Risponde al bisogno del genitore: dov'è mio figlio, e posso raggiungerlo? Solo che non soddisfa il bisogno del bambino: come raggiungo il mio amico? Noi vendiamo un prodotto diverso, un telefono fisso pensato apposta per i bambini, quindi leggete questo articolo tenendolo a mente.

Nella scelta di un dispositivo di comunicazione per i bambini, un telefono solo voce può sembrare della stessa categoria dello smartwatch. Entrambi sono alternative allo smartphone. Noi li vediamo come interventi molto distinti, con scopi ed effetti diversi sullo sviluppo del bambino. Uno smartwatch è un canale verticale. Tende a funzionare dal genitore verso il figlio. Comunica costantemente la sua posizione, si porta sul corpo, segue il bambino ovunque vada. Estende la presenza dei genitori nel mondo indipendente del bambino. Fare conversazioni lunghe su uno smartwatch non è molto pratico. I genitori tendono a scegliere lo smartwatch come dispositivo di sicurezza.

Un telefono progettato per le chiamate vocali, invece, è un dispositivo orizzontale. Da casa a casa, da bambino a bambino, o da bambino a un parente e viceversa. Entrambe le parti possono prendere l'iniziativa; niente dati di posizione, nessuna associazione con il tracciamento; fermo in un punto della casa. Un telefono solo voce estende la portata sociale del bambino stesso. Ricevere una chiamata conta quanto farne una: il telefono che squilla significa che qualcuno voleva te, non per controllarti o sapere dove sei, ma semplicemente per cercarti e parlare con te. Entrambe le direzioni sono importanti per lo sviluppo sociale: imparare a prendere l'iniziativa e assumersi la responsabilità della propria vita sociale, e ricevere quel contatto dagli altri e imparare a rispondere. I bambini lo fanno naturalmente di persona. Purtroppo i bambini non sono più liberi di andarsene in giro per la maggior parte del loro tempo libero. In Svezia la quota di genitori che lasciano i figli di 7–9 anni andare a scuola a piedi da soli è scesa dal 94% del 1981 al 46% del 2012. Vivere in città dove la sicurezza è una preoccupazione conta molto, ed è un altro fattore dietro l'attrattiva dello smartwatch.

Di conseguenza i bambini finiscono per passare molto più tempo da soli, di solito davanti a uno schermo. E sì, i bambini socializzano anche attraverso gli schermi. Ma la ricerca sulle attività condivise davanti allo schermo mostra che il beneficio viene dall'interazione, non dallo schermo: i bambini che giocavano allo stesso gioco in modo cooperativo si comportavano poi in modo più prosociale rispetto ai bambini che ci giocavano da soli. Quando il parlare si ferma, il beneficio si ferma. Una telefonata è il parlare, con tutto il resto tolto.

Un telefono semplice dà ai bambini entrambe le cose: la costruzione delle amicizie e l'autonomia. I bambini vogliono prendere l'iniziativa, ma un bambino che non ne ha mai avuto la possibilità non sa che gli manca. Organizzare i pomeriggi di gioco è diventato un compito dei genitori semplicemente perché i bambini erano tagliati fuori. Prima che mia figlia potesse chiamare le sue amiche, non ne ha mai proposto uno; i piani si facevano sopra la sua testa, da genitore a genitore. Ora chiama un'amica e chiede, le due fanno un piano, e ognuna negozia con i propri genitori. È molto più facile, come ogni genitore riconoscerà, dei genitori che mediano con altri genitori. Un sabato mattina significa qualcosa di ancora più semplice: ci vediamo al parco? Nella nostra esperienza il telefono non è un sostituto dello stare insieme; è lo strato logistico che lo rende possibile. Se questo valga anche oltre le famiglie da cui riceviamo notizie è uno studio che nessuno ha ancora condotto. Descriviamo quello che vediamo, e lo chiamiamo un'ipotesi.

Smartwatch e telefoni solo voce hanno ruoli molto diversi: il canale verticale serve il bisogno di logistica e di rassicurazione. L'argomento qui non è che uno sia cattivo e l'altro buono; è semplicemente che rispondono a bisogni diversi, e solo uno di quei bisogni riguarda lo sviluppo del bambino.

Con il telefono solo voce abbiamo più di un secolo di familiarità: un apparecchio senza feed, senza metriche e senza economia dell'attenzione. È una quantità nota. Sugli smartwatch non ci sono ancora dati concreti; le indagini mostrano che il 29% dei bambini norvegesi di 9–10 anni ne ha uno. La Svezia non ha riportato alcun numero. Mediemyndigheten (l'autorità svedese per i media) non pone la domanda. L'indagine di riferimento non ha ancora raggiunto un dispositivo verso cui così tanti genitori si stanno orientando.

Barnluren è deliberatamente senza schermo per i bambini (e per gli adulti, se lo scelgono). La nostra missione è semplicemente migliorare l'infanzia, e crediamo, sulla base della nostra esperienza, che per la fascia d'età in cui si evita lo smartphone un telefono solo voce sia il miglior canale di comunicazione.

Siamo tre persone a Stoccolma che scommettono sul canale orizzontale, e siamo agli inizi. Non sappiamo ancora se i bambini continuano a chiamare quando la novità svanisce, se un telefono di casa sostituisce lo smartphone o si limita a rimandarlo, o se questi argomenti reggeranno al confronto con dati reali. La risposta onesta è che quasi nessuno ha studiato questo spazio, né l'orologio né il telefono. Vale la pena rimediare. Se fate ricerca sulla comunicazione, sull'indipendenza o sull'uso dei media dei bambini, o siete genitori convinti che ci sbagliamo, ci piacerebbe sentirvi: [email protected]. Lo smartwatch risponde al bisogno del genitore. Anche il bisogno del bambino merita una risposta.