El smartwatch responde a la necesidad de los padres. El teléfono, a la del niño.

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En 2002, el 95% de los hogares de Suecia tenía un teléfono fijo, que solía estar disponible para todos los que vivían allí, incluidos los niños. En 2024 solo el 6% de los hogares tenía teléfono fijo. Los adultos, comprensiblemente, cortaron el cable cuando el móvil hizo redundante el fijo. ¿Por qué pagar cientos de euros al año por un aparato que solo suena cuando llama un teleoperador o un estafador? Una decisión racional para los adultos. Pero creó un hueco para los niños: perdieron su única línea directa con otros hogares. Toda la comunicación de un niño pasa ahora por el móvil de un padre, que muy pronto se convirtió en un smartphone.

Porcentaje de hogares suecos con teléfono fijo, 2002 a 2024. Fuente: PTS.

Cuando los padres notaron este hueco, empezaron a dar smartphones a sus hijos mucho antes: el 82% de los niños de 9 años en Suecia tenía un smartphone en 2022. Los padres han concluido ahora que aquello salió mal; el deterioro de la salud mental es real y está aceptado. La ansiedad entre los jóvenes ha aumentado. La tasa de smartphones entre los niños de 9 años bajó al 67% en dos años, y un fuerte movimiento sin pantallas se ha formado en Europa y Estados Unidos.

Por desgracia, la corrección ha reintroducido el aislamiento: la comunicación de un niño vuelve a pasar por el smartphone de un padre. Y llega en un momento en que los argumentos a favor de las relaciones nunca han sido más sólidos. La soledad se trata ya como un problema serio de salud pública: el aviso de 2023 del Cirujano General de EE. UU. se titulaba Our Epidemic of Loneliness and Isolation, y señala que el tiempo pasado en persona con amigos entre los jóvenes de 15 a 24 años cayó casi un 70% entre 2003 y 2020. Las relaciones no son solo algo agradable de tener; un gran metaanálisis encontró que las personas con relaciones sociales más fuertes tenían un 50% más de probabilidad de supervivencia, un efecto que los autores comparan con factores de riesgo bien establecidos como el tabaco.

Entre los 4 y los 10 años se construyen algunas de las habilidades clave que sostienen esas relaciones: reparar la conversación, mantener el tema, medir los turnos. La conversación es además un mecanismo central en la formación de amistades infantiles: el clásico estudio observacional sobre cómo los niños se hacen amigos encontró que pasaba exactamente por estos procesos conversacionales.

Una conversación telefónica es en sí una habilidad, no un instinto. El único estudio de campo sobre familias con niños de esta edad usando el teléfono encontró que la mayoría no puede sostener una llamada sola antes de los siete u ocho años; los más pequeños necesitan un adulto cerca, apuntándoles. Yo lo aprendí en casa antes de leerlo. Mi hija tuvo su propio teléfono a los ocho años y, para mi sorpresa, no podía mantener una conversación en absoluto. Le apuntábamos sin parar: haz una pregunta. Acuérdate de lo que te contó la abuela la última vez y pregúntale cómo fue. Cuéntale algo que hayas hecho esta semana. Lo aprendió rápido. Hoy hace llamadas de 55 minutos, sin supervisión. Pero ojalá me hubiera dado cuenta antes de que era una habilidad que podía haberla ayudado a construir años antes. Es una sola niña, mi hija, y vendemos el teléfono con el que aprendió, así que pondéralo en consecuencia. Pero coincide con la investigación: la habilidad responde rápido a la práctica, y la práctica tiene que ocurrir en algún sitio.

Los padres entienden lo que está en juego, y una solución muy popular ha sido el smartwatch. Para un padre, un smartwatch resulta muy atractivo: permite seguir la ubicación del niño, contactar con él por voz y mensajes, y saber que siempre puede llamarte. Responde a la necesidad de los padres: ¿dónde está mi hijo y puedo localizarlo? Lo que no cubre es la necesidad del niño: ¿cómo localizo yo a mi amigo? Nosotros vendemos un producto distinto, un teléfono fijo pensado específicamente para niños, así que lee este artículo con eso en mente.

Al elegir un dispositivo de comunicación para niños, un teléfono solo de voz puede parecer de la misma categoría que el smartwatch. Ambos son alternativas al smartphone. Nosotros los vemos como intervenciones muy distintas, con propósitos y resultados diferentes para el desarrollo infantil. Un smartwatch es un canal vertical: tiende a ir del padre al hijo. Informa de su ubicación en todo momento, se lleva puesto en el cuerpo, sigue al niño allá donde va. Extiende la presencia de los padres al mundo independiente del niño. Mantener conversaciones largas en un smartwatch no es muy práctico. Los padres suelen elegir el smartwatch como dispositivo de seguridad.

Un teléfono diseñado para llamadas de voz, en cambio, es un dispositivo horizontal. De hogar a hogar, de niño a niño, o de niño a un familiar y viceversa. Cualquiera de las dos partes puede iniciar la llamada; sin datos de ubicación, sin asociación con el rastreo; fijo en un lugar de la casa. Un teléfono solo de voz amplía el alcance social propio del niño. Que te llamen importa tanto como llamar: que suene el teléfono significa que alguien te buscaba a ti, no para controlarte ni saber dónde estás, sino simplemente para hablar contigo. Ambas direcciones son importantes para el desarrollo social: aprender a iniciar el contacto y responsabilizarte de tu vida social, y recibir ese contacto de otros y aprender a responder. Los niños hacen esto de forma natural en persona. Por desgracia, los niños ya no son libres de moverse por su cuenta la mayor parte de su tiempo libre. En Suecia, la proporción de padres que dejaban a sus hijos de 7 a 9 años ir solos al colegio cayó del 94% en 1981 al 46% en 2012. Vivir en ciudades donde la seguridad preocupa es un factor importante, y otro motivo del atractivo del smartwatch.

En consecuencia, los niños acaban pasando mucho más tiempo solos, normalmente con una pantalla. Y sí, los niños también socializan a través de las pantallas. Pero la investigación sobre actividades compartidas frente a la pantalla encuentra que el beneficio viene de la interacción, no de la pantalla: los niños que jugaron al mismo juego de forma cooperativa se comportaron después de manera más prosocial que los que jugaron solos. Cuando se acaba la conversación, se acaba el beneficio. Una llamada de voz es la conversación, con todo lo demás eliminado.

Un teléfono sencillo da a los niños las dos cosas: la construcción de amistades y la autonomía. Los niños quieren iniciar el contacto, pero un niño que nunca ha tenido esa posibilidad no sabe que le falta. Organizar las quedadas para jugar pasó a ser responsabilidad de los padres simplemente porque los niños quedaron desconectados. Antes de poder llamar a sus amigas, mi hija nunca propuso ni una; los planes se hacían por encima de su cabeza, de padre a padre. Ahora llama a una amiga y se lo propone, las dos hacen un plan, y cada una lo negocia con sus propios padres. Eso es mucho más fácil, como reconocerá cualquier padre, que padres negociando con padres. Un sábado por la mañana significa algo aún más simple: ¿quedamos en el parque? En nuestra experiencia, el teléfono no sustituye el estar juntos; es la capa logística para conseguirlo. Si esto se sostiene más allá de las familias de las que tenemos noticia es un estudio que nadie ha hecho todavía. Describimos lo que vemos y lo llamamos hipótesis.

Los smartwatches y los teléfonos solo de voz cumplen papeles muy distintos: el canal vertical cubre la necesidad de logística y de tranquilidad. El argumento aquí no es que uno sea malo y el otro bueno; es simplemente que responden a necesidades distintas, y solo una de esas necesidades trata del desarrollo del niño.

Tenemos más de un siglo de familiaridad con el teléfono solo de voz, un aparato sin feed, sin métricas y sin economía de la atención. Sabemos lo que es. Todavía no hay datos concretos sobre los smartwatches; las encuestas muestran que el 29% de los niños noruegos de 9 y 10 años tiene uno. Suecia no ha publicado ninguna cifra. Mediemyndigheten (la autoridad sueca de medios) no hace la pregunta. La encuesta de referencia no se ha puesto al día con un dispositivo al que tantos padres están recurriendo.

Barnluren es deliberadamente sin pantalla para los niños (y para los adultos, si así lo eligen). Nuestra misión es simplemente mejorar la infancia, y creemos, a partir de nuestra propia experiencia, que para la franja de edad en la que se evita el smartphone, un teléfono solo de voz es el mejor canal de comunicación.

Somos tres personas en Estocolmo apostando por el canal horizontal, y es pronto. Todavía no sabemos si los niños siguen llamando cuando pasa la novedad, si un teléfono de casa desplaza al smartphone o solo lo retrasa, o si estos argumentos sobreviven al contacto con datos reales. La respuesta honesta es que casi nadie ha estudiado este espacio, ni el reloj ni el teléfono. Eso merece arreglarse. Si investigas la comunicación, la independencia o el uso de medios en la infancia, o eres padre o madre y crees que nos equivocamos, nos gustaría saber de ti: [email protected]. El smartwatch responde a la necesidad de los padres. La necesidad del niño también merece una respuesta.